La langue française réserve parfois des surprises, même aux locuteurs les plus aguerris. Parmi ses nombreuses bizarreries orthographiques, la prononciation du T dans des mots comme mention ou nation intrigue souvent les élèves.
Le mot mention vient du latin mentio, mentionis, désignant l’action de rappeler. En français, le T s’est amuï : c’est le joli terme linguistique qui indique qu’une lettre, bien que conservée à l’écrit, ne se prononce plus. À la jonction du N et du I, s’est alors développé un son « S », comme dans le mot nation, donnant ainsi la prononciation que nous connaissons aujourd’hui.
Mentir et mentionner : deux verbes, deux logiques
La confusion est fréquente entre les formes conjuguées de mentir et de mentionner. Pourtant, leur différence s’explique simplement. Dans le verbe mentir, le T appartient au radical : on prononce donc bien ce T lorsqu’on dit nous mentiions (imparfait).
En revanche, nous mentionnons suit la conjugaison du verbe mentionner, lui-même formé sur le nom mention, et c’est donc le son « S » issu de l’évolution phonétique qui s’applique.
Le T et le C : une longue hésitation orthographique
Comment expliquer qu’un T se prononce « S » ? L’histoire de l’orthographe française éclaire ce paradoxe. La graphie a longtemps hésité entre C et T. Ainsi, des mots latins contenant un T, comme fortia ou gratia, ont donné des mots français en C : force et grâce.
Mais pour certains mots, notamment ceux se terminant en -ti, -tion, -tiel ou -tien, l’orthographe a privilégié le T afin de se rapprocher de l’étymologie latine. C’est au XVIe siècle que cette norme étymologique a été établie : nation vient ainsi de natio, potion de potio.
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Avant ce retour aux sources, ces mots s’écrivaient pourtant avec un C. Cette hésitation séculaire se ressent encore dans la langue contemporaine : on parle de l’espace avec un C, mais l’adjectif correspondant est spatial, avec un T. De même, interstice prend un C, tandis que son adjectif interstitiel s’écrit avec un T.
Karine Dijoud
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