Langue française : « Obèse » signifiait à l’origine « maigre », et autres vérités étymologiques bien cachées

L’origine des mots est parfois surprenante, et cache même parfois un sens complètement inattendu. C’est le cas d’obèse, mais aussi « rien », et « torrent », dont nous explorons aujourd’hui l’étymologie.

Obèse : de « décharné » à « bien nourri », un parcours étymologique surprenant

Le mot « obèse » offre une première surprise. Initialement, son sens n’avait rien à voir avec sa signification actuelle. Issu du latin obesus, il désignait une personne maigre, décharnée, soit l’exact opposé de son sens moderne. Il a ensuite pris le sens, de manière inattendue, de « bien nourri » par assimilation avec le verbe latin edere, qui signifie manger, dont le supin (la forme nominale) est esum.

Ce sont souvent les supins des verbes latins qui donnent naissance aux mots français. Au fil du temps, le sens du terme obesus s’est renforcé, évoluant vers « trop bien nourri », pour finalement aboutir à notre « obèse » contemporain.

« Rien » signifiait à l’origine « la chose », avant de désigner son contraire

Autre exemple frappant, le mot « rien » dont l’étymologie est à l’opposé de son sens actuel. Il provient du mot latin res, ou plus précisément de sa forme à l’accusatif, rem. Le mot res signifie « la chose », comme on le retrouve dans l’expression res publica qui signifie étymologiquement « la chose publique », et qui a donné la République. Finalement, le mot rem est venu désigner non pas la chose, mais son absence, c’est-à-dire le « rien ».

Un « torrent » très torride, une étymologie qui a du sens

Le mot « torrent » est également à rapprocher, de manière étonnante, de « torride ». Le substantif latin torrens dérive du verbe torrere, signifiant « sécher », puis « brûler » et « rôtir ». On retrouve d’ailleurs cette racine dans le verbe « torréfier ». Cette étymologie s’explique : un torrent est un cours d’eau qui peut s’assécher, mais qui, lors de pluies brutales, peut devenir impétueux. Il est ainsi plus aisé de comprendre pourquoi « torrent » et « torride » partagent une étymologie commune, tous deux venant de torrere signifiant « assécher ».

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Enfin, terminons avec deux paires de mots aux étymologies communes : « orteil » et « article », d’une part, et « adulte » et « adolescent », d’autre part. Les mots « orteil » et « article » proviennent du latin articulus, qui signifie « articulation » ou « jointure ».

Quant à « adulte » et « adolescent », ils dérivent du verbe latin adolescere, qui signifie « grandir ». La distinction entre ces deux derniers mots est grammaticale : « adolescent » vient du participe présent adolescens, signifiant « grandissant », tandis que « adulte » est issu du participe passé adultus, signifiant « grandi ».

Karine Dijoud