Il existe, en français, un paradoxe linguistique aussi discret qu’fascinant : certains mots ne survivent que dans leur forme négative. On les emploie quotidiennement, sans jamais imaginer que leur version « positive » a disparu depuis des siècles.
Prenons l’exemple de l’adjectif impeccable. On parle volontiers d’un travail impeccable, d’une tenue impeccable, mais qui dirait d’un travail qu’il est peccable ? Le mot vient pourtant du latin peccare, qui signifie « pécher ». Être impeccable, c’est donc, à l’origine, être moralement irréprochable, ne pas pécher.
On retrouve ce même phénomène dans des mots d’une grande élégance. Ineffable, par exemple, désigne ce que l’on ne peut exprimer avec des mots. Son pendant positif, effable, a disparu du français. On le trouve encore en anglais, mais il y demeure d’un usage rare.
Les « mots orphelins » survivent à l’ombre de leur négation
De même, inénarrable, qui désigne ce que l’on ne peut raconter, vient du latin narrare (raconter), auquel a été ajouté le préfixe privatif in-, mais le terme énarrable n’existe plus.
Enfin, inlassable désigne celui qui ne se fatigue jamais, tandis que lassable a, lui aussi, sombré dans l’oubli.
A lire aussi
Les linguistes désignent ces mots par une expression évocatrice : les mots orphelins. Ayant perdu leur forme simple, ils ne survivent qu’à l’ombre de leur négation. Lorsque nous les employons, nous faisons résonner, sans le savoir, les échos de termes oubliés qui continuent pourtant d’habiter la langue.
Karine Dijoud
Retrouvez la chronique Et si on parlait français ?
