Je vous propose de prendre la mesure des choses, autrement dit, nous pencher sur les mots ou les expressions qui désignent une durée ou une quantité. Nous les avons tous entendus, mais nous n’avons pas forcément fait attention aux nombres précis qu’ils indiquaient.
« Cela fait des lustres que je n’ai pas révisé cette règle de grammaire ». On comprend que ce terme désigne une longue durée, un temps indéfini. Or c’est très précis ! C’est une période de 5 ans. Lustre vient du latin lustrum. Il s’agissait d’une cérémonie de purification qui avait lieu tous les 5 ans, à l’occasion de l’élection des censeurs.
« Le troupeau de 200 vaches a été décimé. Combien en reste-t-il ? ». Le verbe décimer à la même racine que décimale. Il vient du latin decem qui signifie dix. Chez les Romains, on pratiquait la décimation après une défaite : un soldat sur dix était tué. Ainsi, si on garde ici le sens premier de décimer, cela veut dire que 20 vaches ont été tuées.
Une hécatombe, combien de morts ?
Mais rassurez-vous, le verbe décimer a bien le sens que vous comprenez en général, celui – par extension – de faire périr le plus grand nombre. Il est synonyme d’exterminer ou anéantir, et pas seulement 10.
L’hôpital parisien des Quinze-vingts, situé près de l’Opéra Bastille, porte ce nom en référence au nombre de patients qu’il accueillait. Il s’agit du système vicésimal, qui a été remplacé par le système décimal, donc par dix. Vicésimal vient du latin viginti qui signifie vingt. Ici, on fait une multiplication : 15 x 20. L’hôpital disposait à sa création de 300 lits.
A lire aussi
« L’anti moustique a été efficace, c’est une hécatombe ». Combien de moustiques ont succombé ?
Si on s’en tient au sens premier du mot : cent moustiques. Le mot hécatombe vient du grec hecaton, qui signifie cent, et de bous, le boeuf. Il s’agissait en l’occurrence du sacrifice de cent boeufs, puis par extension, le massacre d’un grand nombre d’animaux ou de personnes. On retrouve d’ailleurs le terme hécaton dans le mot Hécatonchires, ce sont des géants aux cents bras dans la mythologie grecque.
Karine Dijoud
Retrouvez la chronique Et si on parlait français ? Avec l’Académie française
