Voici une liste passionnante de mots qui ont complètement changé de sens au fil du temps. L’idée a été soufflée par un auditeur, Jacques Miguet. Qu’il en soit chaleureusement remercié !
Animosité, du courage à la malveillance
Animosité vient du latin animositas, qui désignait à l’origine le courage. Aujourd’hui, manifester de l’animosité n’a plus rien d’héroïque : c’est devenu un sentiment persistant de malveillance envers quelqu’un. Un retournement complet.
Dilettante, un sens négatif bien loin de l’esthète désigné au départ
Autre illustration frappante, celle de dilettante. Étymologiquement, il s’agit de quelqu’un qui s’adonne à un art par plaisir — le mélomane ou l’aquarelliste, par exemple. Aujourd’hui, le mot a pris une connotation péjorative et désigne une personne qui agit de façon négligente ou fantaisiste. Nous sommes bien loin du sens initial.
Le fauteur, à l’origine, défendait une cause
Il en va de même pour le mot fauteur. On ne l’entend plus guère qu’accolé à l’expression « fauteur de trouble ». À l’origine, pourtant, issu du latin fautor, il désignait celui qui favorise, soutient ou défend une cause ou une candidature. C’était un sens éminemment positif. Comment un terme aussi valorisant a-t-il glissé vers le trouble et la nuisance ? Le mystère reste entier, mais la trajectoire est fascinante.
Abîmer, précipiter dans un abîme
Évoquons également le verbe abîmer. On croit qu’il signifie simplement endommager ou gâter. Mais à l’origine, il s’agissait de précipiter dans un abîme, donc d’engloutir, voire de massacrer. Le sens s’est nettement adouci avec le temps. Ainsi, la langue reflète nos valeurs : le courage devient malveillance, la passion devient négligence, et le soutien devient nuisance.
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Mais comment expliquer de tels glissements, où l’on passe parfois carrément au sens contraire ?
Bien souvent, c’est l’usage populaire qui prend le dessus sur l’étymologie savante. Un mot circule, se répète et finit par se charger d’un sens qu’aucun linguiste n’aurait prédit. Le plus étonnant, avec des termes comme fauteur ou animosité, c’est que le sens ancien n’a pas totalement disparu : il est simplement relégué, prêt à resurgir dès qu’on ouvre un dictionnaire étymologique.
Karine Dijoud
Retrouvez la chronique Et si on parlait français ?
