En 1515, le sultan de Cambaïa offre au roi du Portugal un rhinocéros, animal encore inconnu en Occident. Albrecht Dürer en fera une célèbre gravure, copiée à de nombreuses reprises au cours des siècles suivants.
Le 20 mai 1515 à Lisbonne, un large soleil embrase la mer de Paille, sur laquelle trois caravelles rentrent au port : la San Pedro, la Santa Maria de Luz et la Nossa Senhora da Ajuda. Les navires reviennent des Indes et leur commandant, Luis Dantas, n’est pas mécontent d’arriver au terme d’une difficile traversée de six mois. Mais son devoir n’est pas encore tout à fait achevé, car il lui faut se rendre au près du roi pour rendre compte des résultats de son expédition.
Le roi du Portugal Manuel 1er est un monarque curieux, qui a l’intention de consolider l’empire portugais en plein développement au Brésil, dans les Indes et dans le Golfe Persique. Il suit en personne et de très près tous les sujets touchant de près ou de loin aux conquêtes portugaises.
Un étrange cadeau du gouverneur des Indes
Depuis son embarcadère du Tage, le commandant se rend directement au palais royal. Au cours de son audience avec Manuel 1er, il précise au roi que l’un de ses navires a dans ses cales un animal assez peu ordinaire. Il assure même n’avoir jamais vu quelque chose de la sorte.
Le gouverneur des Indes portugaises lui aurait demandé de ramener en Europe cette bête, dont ont lui a dit, en Inde, qu’il s’agissait de l’animal que l’on appelle « rhinocéros ». Comme tous ses contemporains, Manuel ignore à quoi ressemble cet animal qui a l’air d’impressionner le capitaine.
Une immense foule l’attend
Après que le roi lui a demandé de sortir la « chose » de ses cales et de l’amener jusqu’à sa ménagerie, Dantas rentre au port et ordonne qu’on évacue l’animal. Mais entre-temps, la rumeur qu’une étrange bête va sortir d’un navire s’est déjà répandue dans Lisbonne. Une foule considérable attend son arrivée.
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Tous sont ébahis devant cette apparition incroyable à la taille et au poids impressionnants. Aucun rhinocéros n’avait jusqu’alors foulé le sol européen depuis la chute de l’Empire romain. Mais que vient faire ici ce pauvre animal, si loin de son milieu naturel ?
Franck Ferrand vous raconte le parcours de cet animal qui sera représenté par Albrecht Dürer :
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