Au début du XVIe siècle, se faire tirer le portrait relève du privilège absolu. Lorsque le riche marchand de soie florentin Francesco del Giocondo sollicite Léonard de Vinci en 1503 pour immortaliser sa femme de 24 ans, Lisa Gherardini, il pense lui offrir un présent d’exception. Il ignore alors qu’ils ne possèderont jamais l’œuvre commandée.
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À cette période, Leonardo de Vinci, alors quinquagénaire, mène de front plusieurs chantiers colossaux, dont une monumentale peinture murale destinée au Palazzo Vecchio, face à celle de Michel-Ange. Malheureusement, les matériaux expérimentaux utilisés par Léonard supportent mal le séchage et se désagrègent, le contraignant à délaisser ce projet. Cet échec illustre le paradoxe d’un créateur perpétuellement dans la recherche, mais incapable de mettre un point final à ses travaux.
Le portrait de la jeune Florentine Mona Lisa del Giocondo subit cette même lenteur d’exécution. Si le modèle pose à partir de 1503, l’artiste refuse de se séparer de son panneau en bois de peuplier. Lorsqu’il quitte Florence pour Milan, puis s’installe trois ans à Rome avant de rejoindre la cour de France à Amboise, la peinture voyage systématiquement dans ses malles. Pendant seize ans, le génie toscan retouche sporadiquement cette effigie sans jamais la déclarer terminée, comme en témoigne son arrière-plan resté partiellement ébauché.
La tenue de La Joconde était à l’origine d’un rouge éclatant
Les analyses scientifiques menées en 2004 ont révélé la complexité de cette méthode : sur de multiples strates d’enduit, le maître superposait des couches d’huile extrêmement fluide pour obtenir un jeu d’ombres adoucissant chaque contour. À l’origine, la tenue de La Joconde arborait d’ailleurs un rouge éclatant assorti de manches dorées, voilée d’une étoffe transparente symbolisant la vertu, bien loin des teintes verdâtres et assombries visibles aujourd’hui.
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Finalement, le décès du peintre en 1519 scelle le destin du chef-d’œuvre : François Ier, son ultime protecteur, s’en porte acquéreur. Le couple florentin fut ainsi définitivement privé de son bien, qui intégra le patrimoine royal français — un transfert de propriété que la Toscane conteste encore de nos jours.
Plongez dans cet épisode pour en savoir plus sur les origines familiales de Lisa Gherardini, les coulisses financières qui ont poussé l’artiste à accepter cette commande bourgeoise et le récit fantasmé qu’en fit le biographe Giorgio Vasari.
Cet article est tiré de l’émission « Mona Lisa : quelle femme se cache derrière la Joconde ? ». Ce résumé a été rédigé à l’aide de l’intelligence artificielle puis relu, édité et validé par un journaliste.
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