Beaucoup l’ignorent, mais les Etats-Unis d’Amérique ont connu le règne d’un Empereur, long de 20 ans.
En septembre 1859, les bureaux du San Francisco Bulletin, journal le plus distribué de la ville californienne, sont une véritable fourmilière. Par une fin d’après-midi d’été, le directeur du journal James Simonton travaille au calme dans son bureau, préparant la Une du lendemain, lorsqu’on frappe à sa porte.
Un homme d’une quarantaine d’années, aux cheveux et à la barbe grisonnants et portant un uniforme bleu et or de colonel de l’armée américaine, entre dans la pièce. Il s’appelle Joshua Norton et affirme au directeur du journal qu’il a des informations importantes à lui confier.
Empereur autoproclamé
C’est ainsi que, sur un air de confidence, il explique à James Simonton qu’il a l’intention de se proclamer Empereur des Etats-Unis d’Amérique et lui propose l’« honneur » d’être le premier à annoncer la nouvelle dans son journal. Pour appuyer son propos, il tend au directeur décontenancé un texte, qu’il a lui-même écrit. Voici ce qu’on peut y lire :
« À la demande et au désir péremptoire d’une large majorité des citoyens de ces États-Unis, moi, Joshua Norton à San Francisco, Californie, depuis neuf ans et dix mois, me déclare et proclame Empereur des États-Unis. En vertu de l’autorité qui m’est ainsi conféré, ordonne que les représentants des différents États de l’Union se réunissent au Music-Hall de cette ville le premier jour de février prochain pour faire les modifications nécessaires aux lois existantes de l’Union qui peuvent abréger les maux sous lesquels le pays est en train de plier et ainsi faire naître la confiance dans tout le pays ainsi qu’à l’étranger. »
Joshua Norton avait perdu toute sa fortune
Avant de repartir, l’empereur auto-proclamé enjoint à son interlocuteur de publier ce décret dans le journal du lendemain. Incroyable mais vrai, James Simonton décidera de publier le feuillet. Dans l’édition du samedi 17 septembre 1859, les Franciscanais peuvent ainsi lire que leur pays est devenu un Empire.
Né à Londres en 1819 dans une famille juive, Joshua Abraham Norton émigre avec sa famille en Afrique du Sud, à l’âge de deux ans. A sa mort, son père lui lègue 40.000 dollars, une somme plutôt importante pour l’époque. Ayant entendu parler de la ruée vers l’ouest, Joshua quitte alors l’Afrique du Sud pour San Francisco, espérant faire fortune dans le commerce. Si, dans un premier temps, il s’enrichit considérablement, il perdra tout en espérant faire un « gros coup » en investissant dans le marché du riz.
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Après avoir perdu son logement et ses biens, il échoue, ruiné, dans une petite chambre de San Francisco. Sans doute ces circonstances l’amenèrent-elles à regarder le monde, et le système politique américain, avec un regard très critique, avant de finalement s’autoproclamer Empereur, marquant le début du règne de Norton 1er.
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