Jean Sébastien Bach est le plus grand compositeur de l’époque baroque. Tombé dans l’oubli aussitôt après sa mort en 1750, il n’a refait parler de lui qu’au XIXème siècle. Aujourd’hui, il est le génie musical incontournable que tout le monde cite. Voici 5 choses à savoir sur lui.
Bach a fui un mariage arrangé avec la fille de l’organiste Buxtehude.
Dietrich Buxtehude est l’un des meilleurs organistes improvisateurs de son temps. Bach a 20 ans et voudrait bien aller l’écouter, mais Lübeck est à 400 km d’Arnstadt où Bach travaille alors. Or à l’époque, les transports sont chers et les congés rares. Bach part quand-même, sans l’accord de son employeur… et à pied ! A Lübeck, Il aimerait bien prendre la succession de Buxtehude au temps venu. Mais pour cela, il faudrait selon la tradition épouser la fille du titulaire. Bach, déjà amoureux de sa cousine Maria Barbara, renonce et rentre à Arnstadt. Mais après 4 mois d’absence sans autorisation, il n’a pas été très bien accueilli de ses patrons ! Quant à la fille de Buxtehude, la beauté n’était peut-être pas sa première qualité, puisque Haendel et Mattheson avaient déjà fui le mariage arrangé deux ans avant.
Toccata en ré mineur de Bach (Hans-André Stamm)
Il a demandé à Telemann d’être le parrain de son fils Carl Philipp Emanuel
Après l’épisode de Lübeck, Bach passe dans sa ville natale de Eisenach. Là, il rencontre Georg Philipp Telemann, qui est 1er violon et Cantor à la cour. Les deux hommes s’apprécient, et lorsque naît le 5ème enfant de Bach 8 ans plus tard, en 1714, ce dernier demande à Telemann d’en être le parrain. On donne au garçon le 2ème prénom Philipp, comme lui. En 1723, l’église Saint Thomas de Leipzig fait des propositions à Telemann, sans succès, et se rabat finalement sur Jean-Sébastien Bach. Telemann se fixe à Hambourg, où son filleul Carl Philipp Emanuel Bach prendra sa suite à sa mort en 1767.
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Parmi ses 20 enfants, 5 embrasseront ensuite une carrière musicale
Bach s’est marié deux fois. Sa cousine Maria Barbara lui donne sept enfants, dont quatre seulement survivent. A la mort de sa femme, il se remarie avec Anna Magdalena Wilcke en 1721 et aura encore treize enfants dont sept meurent en bas âge. Combien d’enfants en tout parviennent à l’âge adulte ? Réponse : 10, soit la moitié des naissances. La mortalité infantile faisait des ravages terribles à l’époque.
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Cinq feront de la musique leur métier. Johann Gottfried Bernhard (n°4 sur 10) devient organiste à Mülhausen. Le n°2 (le fils aîné, venu après une fille), Wilhelm Friedmann, devient compositeur à Halle. Carl Philipp Emanuel (n°3 sur 10) sera aussi compositeur, à Berlin et à Hambourg, de même que Johann Christoph Friedrich (n°7) à Bückeburg, et Johann Christian (n°8 qu’on appelle parfois Jean-Chrétien) à Milan et Londres. Le père Bach a peu d’estime pour la musique de ses fils. Leur « style galant », très à la mode à l’époque, est moins rigoureux que les fugues du paternel ! De son dernier fils, il dit : « Mon Christian est un gamin fort sot et c’est pour cette raison qu’il aura du succès dans le monde ». Peut-être pas l’idéal pour l’estime de soi…
Bach a joué du clavecin devant le roi Frédéric II de Prusse
Le patron de Carl Philipp Emanuel à Berlin est le roi Frédéric II de Prusse. A l’époque, l’Allemagne moderne n’existe pas encore. On recense de nombreux royaumes et principautés, qui emploient chacun leurs musiciens. Carl Philipp Emanuel a de la chance, son roi de Prusse est très mélomane, joue lui-même de la flûte et se pique de composer. Curieux de la réputation de Bach père, il l’invite dans son château de Potsdam, par l’intermédiaire du fils. Jean-Sébastien a 62 ans. Frédéric II est très fier de lui montrer tous les clavecins et piano-forte qu’il collectionne. Jean-Sébastien improvise dessus. Soudain le roi lance à Bach un défi : une fugue à 6 voix sur un thème qu’il vient de lui donner. Bach préfère se laisser le temps de la réflexion, et compose l’œuvre à son retour à Leipzig. Ce Riccercar à 6 voix apparaît dans L’Offrande musicale, dédiée à Frédéric II.
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Mendelssohn a tiré de l’oubli la Passion selon Saint Matthieu
Bach ne fait pas l’unanimité de son vivant. Certains trouvent sa musique trop austère. Après sa mort, le public l’oublie très vite. Seuls quelques musiciens continuent de s’y intéresser, grâce aux efforts de Carl Philipp Emanuel pour transmettre la mémoire de l’œuvre de son père. Au XIXème, Chopin conseille de s’exercer quotidiennement sur Le Clavier bien tempéré, et Schumann étudie les Chorals. Mais en 1829, Mendelssohn va remettre Bach sur le devant de la scène en donnant en concert la Passion selon Saint Matthieu, qu’on avait complètement oubliée. Puis ce seront la Messe en Si et les Concertos pour clavier. La musique de Bach redevient une référence, et s’inscrit toujours au pinacle du classique aujourd’hui.
Chœur initial de la Passion selon Saint Matthieu (Chœur de Chambre de Malmö)
Sixtine de Gournay
