La langue française regorge d’expressions anciennes, parfois trompeuses sur l’orthographe. C’est le cas de « faire bonne chère », par exemple, qui vient du latin cara, qui veut dire visage, et n’a rien à voir avec la « chair ». Voici deux autres exemples frappants : bayer aux corneilles et tomber des nues.
Les corneilles symbolisent la bêtise totale, un comble pour un oiseau reconnu pour son intelligence !
Commençons par les gens qui rêvassent, qui regardent dans le vague et qui bayent aux corneilles. C’est le piège. Beaucoup de monde l’écrit « bâiller », comme si l’on ouvrait grand la bouche devant les corneilles. Or non : c’est « bayer », un verbe complètement différent, même s’il est cousin du premier.
Tous deux viennent du verbe ancien baer, apparu au XIIe siècle, lui-même issu d’un mot latin qui imitait le bruit de la bouche qui s’ouvre. Bayer et béer ont longtemps été deux prononciations concurrentes du même mot.
Et les corneilles ? Que font-elles dans cette histoire ? Elles symbolisent la bêtise totale. On imagine quelqu’un, la tête levée, la bouche ouverte, qui regarde passer un oiseau banal au lieu de travailler. Antoine Furetière, en 1690, définit « bayer aux corneilles » comme « être oisif, ne rien faire ». C’est un comble quand on sait que les corneilles font partie des oiseaux les plus intelligents, capables de résoudre des problèmes dignes d’un enfant de sept ans.
Tomber des nues : qu’est-ce que cela désigne ?
Les nues ne s’emploient plus qu’au pluriel. Ce mot vient du latin nubes, « les nuages ». C’est de là que vient aussi le mot « nuée », réservé aux groupes compacts : une nuée d’oiseaux, par exemple. Donc, tomber des nues, c’est tomber brutalement de son nuage. On trouve aussi l’expression « porter quelqu’un aux nues » : on l’admire tellement qu’on l’élève jusqu’au monde des dieux.
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Je vous invite à consulter le livre de Sylvie Brunet, Ces mots qui n’existent pas, aux éditions de L’Opportun, qui m’a donné l’idée de cette chronique.
Karine Dijoud
Retrouvez la chronique Et si on parlait français ?
