La bataille la plus insolite de la Guerre de Sécession a été une bataille navale ; elle n’a pas eu lieu en territoire américain, mais au large des côtes françaises, devant Cherbourg, au tournant de l’été 1864.
Sous le Second Empire, Cherbourg est un port tranquille. Tous les journaux parlent de l’ouverture prochaine d’un casino-bain de mer, pour le plus grand plaisir des gens de la bonne société. Tout a été pensé pour accueillir une clientèle portée sur les bains et les jeux : il y a un hôtel, un restaurant, une salle de bal, de concert, de spectacle.
Le maire veut donner une nouvelle image à sa ville, qui reste avant tout un port militaire. En ce 19 juin, il a fait venir de nombreux journalistes depuis Paris pour couvrir l’ouverture de ce casino.
Un bateau inconnu apparaît à l’horizon
Vers midi, l’apparition à l’horizon d’un navire inattendu rappelle à Cherbourg sa fonction première. Un bateau noir à voiles carrées essaie de venir mouiller à l’entrée de la rade du port. Or il arbore le pavillon des états confédérés d’Amérique.
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L’escale n’étant pas prévue, un officier monte sur une chaloupe et s’approche de la frégate attachée à la surveillance côtière. Le capitaine de vaisseau est sidéré lorsqu’il entend le nom du bateau : le CSS Alabama. C’est un navire corsaire sudiste extrêmement célèbre, surnommé le Vaisseau fantôme. Il sévit depuis des années un peu partout, et on ne l’attendait pas sur les côtes françaises.
Franck Ferrand vous raconte la suite de cette irruption de la guerre américaine au large de la France…
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