Valentina Terechkova, petite ouvrière textile de l’Union Soviétique, a été la première cosmonaute de l’histoire. Un parcours injustement éclipsé par ceux de Youri Gagarine et Neil Armstrong. Pourtant, à 26 ans, elle est parvenue à corriger une erreur des ingénieurs soviétiques qui aurait pu être fatale, et qui a longtemps été tenue secrète.
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Valentina Terechkova est née le 6 mars 1937 au nord de Moscou, près de Iaroslav, dans une famille modeste. A 16 ans, elle est embauchée dans une usine de pneumatiques, puis, comme sa mère, dans le textile. Elle obtient un diplôme de technicienne en filature du coton. C’est sa passion pour le parachutisme qui va tout changer.
Les ambitions politiques de l’URSS vont coïncider avec les aspirations célestes de Valentina. Ils se disent qu’en envoyant une femme dans l’espace, ils pourraient prendre un avantage décisif sur les Américains. On définit un cahier des charges. Il faut une candidate de moins de trente ans, mesurant moins d’1,70 mètre, pesant moins de 70 kilos. La nouvelle cosmonaute devra avoir des compétences en parachutisme. Bien sûr, il faut qu’elle soit dans une condition physique éblouissante.
Valentina Terechkova, 26 ans, est choisie après une rude sélection
Les recruteurs écument alors, dans le plus grand secret, les clubs aéronautiques du pays. À Iaroslavl, ils repèrent Valentina. Le parcours du combattant commence : batterie d’examens médicaux, tests physiques similaires à ceux qu’on réserve aux cosmonautes masculins, chaleur, isolement, saut en parachute, pilotage. Tout ça a lieu dans le plus grand secret, puisque même les familles des candidates ignorent absolument tout de ce à quoi on les destine.
A l’issue de cette rude sélection, elle est choisie pour prendre place à bord de la capsule Vostok 6. Jean-François Clervoy et Frank Lehot, dans leur livre Histoire de la Conquête spatiale écrivent : « Qualifiée respectueusement de ‘Gagarine en jupe’ par le directeur de l’entraînement, elle est approuvée par Khrouchtchev lui-même. Célibataire, jolie, travailleuse, issue d’un milieu ouvrier, elle présente le profil idéal pour la propagande soviétique ».
La fusée de Valentina s’éloigne de la Terre
Le 16 juin 1963, à 12 h 30, heure de Moscou, Valentina Terechkova décolle à bord de la fusée soviétique. En orbite, elle tient son journal de bord, mène des expériences biomédicales, prend des photographies.
Jean-François Clervoy et Frank Lehot écrivent qu’ « elle est victime du mal de l’espace qui la perturbe pour la réalisation de certaines tâches en vol. Elle souffre aussi de l’inconfort, s’endort d’épuisement et doit être réveillée par une alarme déclenchée depuis le sol ».
Les responsables du programme à Baïkonour se demandent s’il faut écourter la mission. Valentina refuse absolument cette éventualité. Mais un autre problème apparaît, bien plus inquiétant : la trajectoire que suit maintenant la fusée dans laquelle elle se trouve n’est pas celle qui était prévue.
Au lieu de perdre progressivement de l’altitude comme l’avaient calculé les ingénieurs, elle est en train de s’éloigner de la Terre. Il va falloir se mettre aux commandes et essayer de rectifier le la trajectoire. La cosmonaute va s’y employer. Et pendant plusieurs décennies, elle gardera le secret sur cette défaillance technique.
Avant les photos officielles de la première cosmonaute, une séance de maquillage pour masquer les ecchymoses
Au bout de 3 jours et 48 orbites autour de la Terre, l’aventure permet à Valentina de faire toutes ses preuves. Elle a réussi à rectifier l’orbite. On en arrive à la phase très délicate du retour. Aucune erreur ne va être permise.
Mais là encore, il y a un peu de flottement dans la trajectoire. Valentina n’atterrira pas là où on l’attendait et se cogne contre la visière de son casque. Résultat : elle a une forte ecchymose au visage.
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Pas question pour les responsables communistes que ce détail vienne entacher l’exploit de la petite ouvrière de l’espace. Une séance de maquillage est organisée pour les photos historiques qui vont placer Valentina sur les podiums de l’histoire.
Franck Ferrand
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