Jean Tulard revient dans les librairies avec son dernier livre, Napoléon, vérités et légendes. Sorti aux éditions Perrin, il y dévoile la vérité qui se cache derrière les nombreuses histoires sur l’empereur. Invité de la matinale, l’historien de l’Empire fait redécouvrir la légende napoléonienne.
« Napoléon est le personnage de l’histoire de France dont la légende semble le mieux résister au temps » inscrit Jean Tulard sur la 4ᵉ de couverture de son livre. 200 ans après son décès sur l’île de Sainte-Hélène, Napoléon reste le grand général victorieux qui a conquis l’Europe, celui qui a mis en place le premier empire, ou encore le créateur du baccalauréat.
Aujourd’hui, il est même devenu une véritable star de cinéma. « Si vous recensez toutes les œuvres cinématographiques, on s’aperçoit que Napoléon est le personnage historique qui a inspiré le plus de films, encore plus que Jésus. » Au-delà du 7ᵉ art, l’empereur a significativement marqué les époques, explique l’historien Jean Tulard : « Napoléon, c’est un sujet d’actualité qui reste parce que l’on fait toujours référence à lui et nous en subissons encore son empreinte. »
Napoléon et la légende dorée
« Vivant, il a manqué le monde ; mort, il le possède », écrivait Chateaubriand quelques années après la mort de l’empereur. En réalité, on ne sait pas vraiment qui est Napoléon et c’est ce mystère qui fait une partie de sa renommée aujourd’hui. Parmi les nombreuses théories émanant au sujet du « petit Caporal », Jean Tulard y a démêlé le vrai du faux : « On ne sait pas qui est vraiment Napoléon, il y a une légende dorée fabriquée par lui-même. »
Il n’hésitait pas à faire appel aux plus grands peintres comme Jacques-Louis David pour détourner la réalité : « Le célèbre tableau de Napoléon traversant les Alpes sur un cheval fringuant et montrant du doigt l’Italie ne montre pas la réalité, car les Alpes, il les a franchies à dos de mulet. »
Ce grandiose, ces toiles de David, ces statues et ce décorum lui étaient d’une grande utilité : « Napoléon c’est l’inventeur même de la propagande ! C’est aussi le premier qui va comprendre l’importance de la presse avec les bulletins périodiques de la Grande Armée. Après la bataille, Napoléon réunit son état-major, dicte le récit de la bataille, et, une fois imprimé, il est distribué partout jusque dans les plus petites communes. Toute la nation est rendue solidaire des victoires de Napoléon. »
Des fake news au temps de l’Empire
L’empereur a toujours été la victime de théories du complot. En avance sur son temps, Napoléon a lui aussi connu des « fake news », l’historien indique que : « Dans l’histoire secrète du cabinet de Napoléon Buonaparté de Lewis Goldsmith, on y révèle la vie privée de Napoléon ou encore des détournements d’argents, mais c’est faux. Le livre de Goldsmith est un récit d’histoire fabriqué par les Anglais. »
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Napoléon reste une figure qui hante le présent et qui est souvent récupérée comme exemple par des chefs d’État. Encore récemment, Vladimir Poutine a déclaré que « Emmanuel Macron voulait revenir au temps de Napoléon en envisageant des troupes en Ukraine. » Jean Tulard conclut : « Napoléon est toujours là, et comme il l’a lui-même écrit : ‘Bonaparte vole comme l’éclair et frappe comme la foudre. Il est partout et il voit tout’.»
Alessandra Wyak
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