Au Ier siècle après JC, la République romaine est à bout de souffle, victime de ses réussites. Elle a assis sa domination sur tout le bassin méditerranéen et sa puissance n’en finit pas de grandir. Des rivalités terribles naissent, en témoigne celle qui a opposé le patricien Catilina contre le consul Cicéron.
Lucius Sergius Catilina est un patricien ayant vécu une jeunesse agitée, qui « visait trop loin et trop haut » selon l’auteur Salluste. L’homme est charismatique mais sombre, soupçonnés d’affaires de moeurs.
Devenu quadragénaire, Catilina cherche à être consul, pour avoir un rôle civil et militaire de premier plan, directement sous l’oeil du Sénat. Frustré par des problèmes administratifs et judiciaires qui freinent sa promotion, Catilina est à bout, agacé par ces atermoiements. Il cherche alors une revanche électorale.
Catilina veut être un candidat populaire
En 64 av. J.-C, lors des élections au consulat, il est opposé à quatre autres candidats, dont Marcus Tullius Cicero, le célèbre Cicéron. Les deux hommes ont déjà plusieurs griefs l’un contre l’autre. Ils sont aussi très différents. Catilina, issu d’une grande famille, veut être un candidat populaire et plaide pour une redistribution agraire. Cicéron, d’origine plus modeste, est très attaché à l’ordre immuable de la République.
La confrontation va au-delà d’une concurrence pour un poste politique. Le talent oratoire de Cicéron sera mis au service de sa campagne. Il accuse Catilina d’avoir tué son propre fils, séduit une vestale, violé une vierge de grande famille, d’avoir essayé d’assassiné des consuls, d’être ruiné et de vouloir se réargenter. Le débat descend à un niveau terrible et il faut voter. Cicéron est élu confortablement et Catilina remâche un revers de trop.
5 chefs conjurés confondus en plein Sénat
Alors qu’il perd de nouvelles élections, Catilina met en place une armée et prépare un coup d’état contre la République. Le 8 novembre, l’abcès va crever. Le consul Cicéron s’adresse à son rival : « Jusqu’à quand, Catilina, abuseras-tu, enfin, de notre patience ? Combien de temps encore serons-nous le jouet de ta fureur ?Jusqu’où s’emportera ton audace effrénée ? » C’est la première des quatre Catilinaires.
En novembre 63 av. J.-C, après le désastre du Sénat, Catilina tente de s’échapper de Rome. Il dispose de troupes importantes, notamment dans l’actuelle Toscane. Ses soutiens sont de plus en plus nombreux. Il contracte une alliance avec le peuple montagnard des Allobroges, venu de la Gaule à Rome pour protester contre l’avidité de certains magistrats romains. Or les sénateurs ne vont pas dans leur sens. C’est la bonne occasion.
Catilina est mort les armes à la main
Cicéron, très informé, a vent de l’affaire et passe à l’offensive. 5 chefs conjurés devront répondre de leurs actes devant les sénateurs. Ils seront étranglés sur décision du Sénat : « Ils ont vécu », dira Cicéron.
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L’affrontement décisif interviendra en -62 près de la ville de Florence : les corps s’effondrent, le sang coule. C’est une défaite pour Catilina, sans doute plus digne que les précédentes. Il est massacré les armes à la main. Le vainqueur de ce duel est le grand orateur, déclaré « Père de la patrie ».
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