Le 12 janvier, Everett Lee est mort à l’âge de 105 ans à Malmö, en Suède, où il vivait depuis les années 60. Cet ancien violoniste fut le premier musicien Afro-Américain à diriger un orchestre symphonique dans un état du sud des États-Unis, une production à Broadway et le New York City Opera.
Everett Lee fut repéré et engagé par Leonard Bernstein
Aux États-Unis, Everett Lee est une véritable légende. Né en 1916 en Virginie Occidentale, il découvre la musique grâce à sa rencontre avec le chef d’orchestre Artur Rodziński alors qu’il travaille comme serveur dans un hôtel de Cleveland. Encouragé par le maestro polonais il étudie le violon au Cleveland Institute of Music. C’est d‘ailleurs comme violoniste (et hautboïste) qu’il fait ses débuts en 1943 à Broadway avec l’orchestre qui accompagne le spectacle Carmen Jones, inspiré du Carmen de George Bizet.
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Au cours de cette série du spectacle, le chef d’orchestre titulaire tombe malade et Everett Lee le remplace. Et c’est à l’occasion d’une de ces représentations, à laquelle il assiste, que Leonard Bernstein le repère et lui demande de travailler avec lui. 2 ans plus tard, en 1945, Bernstein lui propose de reprendre la direction musicale de sa nouvelle comédie musicale On the town. Everett Lee devient ainsi le premier chef d’orchestre Afro-Américain à diriger un orchestre dans une grande production à Broadway.
Everett Lee fonda un orchestre interracial composé de musiciens américains de toutes origines
En 1946, comme violoniste cette fois, Everett Lee retrouve Leonard Bernstein qui le dirige avec l’Orchestre Philharmonique de New York. L’année suivante Everett Lee se fait remarquer en fondant un orchestre interracial, le Cosmopolitan Little Symphony, composé d’Américains de toutes origines ainsi que de femmes. Sa renommée grandit aux États-Unis au point qu’en 1953 il est invité à diriger un concert à Louisville (Kentucky). Une première pour un chef d’orchestre Afro-Américain dans un état du sud encore marqué à l’époque par les séquelles de la ségrégation raciale.
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Everett Lee fut également le premier maestro Afro-Américain à diriger le New York City Opera dans une production de La Traviata de Giuseppe Verdi en 1955 avant d’y diriger La Bohème de Giacomo Puccini l’année suivante. Dans les années 60, il décide d’aller exercer ses talents en Allemagne puis en Suède où il résida jusqu’à la fin de sa vie. Sa riche carrière lui a permis de diriger de grands orchestres à travers le monde, de Paris à Bogota en passant par Saint-Petersbourg, Buenos Aires, Berlin ou Barcelone. Everett Lee a dirigé, à 89 ans, son dernier concert en 2005 à… Louisville. Tout un symbole !
Philippe Gault
