Betsy Jolas fête ses 100 ans aujourd’hui : l’infatigable compositrice vient de terminer une œuvre pour Simon Rattle

Ancienne élève de Darius Milhaud et Olivier Messiaen au Conservatoire de Paris, Betsy Jolas fête ce 5 août ses 100 ans. Toujours active, la compositrice franco-américaine vient de terminer l’écriture d’une œuvre, la troisième commandée par Sir Simon Rattle.

Le 31 mai dernier à la Philharmonie de Paris, une vieille dame digne et toujours alerte était assise dans les premiers rangs de la grande salle Pierre Boulez pour assister au concert du London Symphony Orchestra dirigé par Sir Simon Rattle. Trois mois avant de fêter ses 100 ans, Betsy Jolas avait tenu à assister à cette représentation dirigée par le chef d’orchestre britannique pour lequel elle vient de terminer la composition d’une œuvre, un mélodrame, qu’il lui a commandée.

C’est à l’occasion des 90 ans de la compositrice franco-américaine, que Sir Simon Rattle, à l’époque directeur musical du Philharmonique de Berlin, lui fit sa première commande, s’excusant de ne pas avoir connu sa musique plus tôt. Ainsi fut créé A Little Summer Suite, séquence de sept mouvements courts inspirée des Tableaux d’une exposition de Modeste Moussorgski, qui fut jouée le 16 juin 2016 dans la capitale allemande.

Sept ans plus tard, une nouvelle commande du maestro anglais, en association avec le London Symphony Orchestra, le Festival d’Aix-en-Provence et le Cleveland Orchestra, a donné naissance à Ces belles années… dont la première mondiale fut donnée au Barbican de Londres et fut reprise le 12 décembre 2025 lors du concert de clôture du Centenaire de Pierre Boulez à la Cité de la Musique à Paris.

Betsy Jolas a enseigné au Conservatoire de Paris

Le centenaire de Betsy Jolas marque les 100 ans d’une vie consacrée à l’art et la musique dès sa plus tendre enfance. Quelques mois après sa naissance en 1926, d’un père écrivain et critique littéraire et d’une mère américaine éditrice et traductrice, la famille Jolas s’installe pour trois ans à Colombey-les-Deux-Églises… dans la maison qu’achètera en 1934 le général de Gaulle.

En 1940, au début de la Seconde guerre mondiale, les Jolas s’établissent aux États-Unis dans le Vermont où la toute jeune fille étudie l’harmonie, le contrepoint, l’orgue et le piano.

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De retour à Paris en 1946, Betsy Jolas s’inscrit au Conservatoire de Paris où elle suit les cours de Darius Milhaud (composition), Simone Plé-Caussade (fugue) et Olivier Messiaen (analyse). Ce dernier qu’elle remplaça ponctuellement et auquel elle a succédé en tant que professeure à partir de 1975 jusqu’à sa retraite en 1992.

Deux albums pour célébrer le centième anniversaire de Betsy Jolas

Lauréate de plusieurs grands concours de composition lors de ses études à Paris et soutenue par Pierre Boulez, Betsy Jolas commence à écrire ses premières œuvres dans les années 60. Son répertoire couvre tous les genres, de la musique symphonique et concertante à la musique de chambre et instrumentale.

Compositrice de trois opéras, elle a même créé des musiques pour le cinéma (Aimée de Joël Farges en 1981) et pour les enfants apprentis-musiciens.

En cette année de célébration du centenaire de Betsy Jolas, de nombreux hommages lui ont été rendus en France et aux Etats-Unis.

Par ailleurs, le label Bastille Musique a édité une intégrale de ses pièces pour piano et violoncelle en deux CD interprétées par le pianiste anglais Nicolas Hodges et le violoncelliste finlandais Anssi Karttunen et en mars dernier, le label catalan L’Auditori a sorti l’enregistrement d’une monographie orchestrale, quatre pièces répondant à des commandes passées à la compositrice entre 2006 et 2021, par le Barcelona Symphony Orchestra (OBC) dirigé par Ludovic Morlot.

Philippe Gault