Le pianiste de jazz américain Ramsey Lewis est décédé lundi 12 septembre chez lui à Chicago, sa ville natale, à l’âge de 87 ans. Connu notamment pour sa version instrumentale de la chanson The ‘In’ Crowd qui avait atteint le sommet des hit-parades anglo-saxons en 1965, Ramsey Lewis, figure incontournable du jazz contemporain, a enregistré près de 80 albums (7 disques d’or) entre 1956 et 2011.
Ramsey Lewis a remporté 3 Grammy Awards
C’est en 1956 que Ramsey Lewis se fait un nom dans le monde du jazz grâce à son premier album avec le Ramsey Lewis Trio, formé au début des années 50, se taillant au fil des années une solide réputation. Mais c’est en 1965 qu’il se fait connaître du grand public avec le succès inattendu de son interprétation instrumentale de The ‘In’ Crowd, du chanteur Dobie Gray sortie quelques mois plus tôt. Cette version instrumentale, jouée en trio, se retrouve en haut des hit-parades aux Etats-Unis, au Canada et en Grande-Bretagne, une rareté pour le jazz contrairement à la pop, au folk ou au rock.
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Connu pour ses expériences musicales, à la croisée du R&B ou de l’électronique, Ramsey Lewis adapte de la même façon, en version instrumentale, Hang On Sloopy des McCoys, qui lui a valu un de ses trois Grammy Awards (1965, 1966 et 1973), et A Hard Day’s Night des Beatles. Il forme ensuite un nouveau trio avec Cleveland Eaton et Maurice White, enregistrant environ 80 albums au cours de sa vie, dont le dernier en 2011. Il était également une personnalité de la radio, animant sa propre émission sur le jazz pour la station WNUA-FM de Chicago jusqu’en 2009.
Les mémoires de Ramsey Lewis seront publiées en 2023
Né à Chicago, Ramsey Lewis débuta le piano à l’âge de 3 ans, jouant notamment à l’église, où son père, dirigeait la chorale. Ses références sont alors Bach, Beethoven, ou encore Haydn. C’est au cours de sa première année d’études qu’il rejoint un groupe de jazz The Clefs qu’il quittera au début de la guerre de Corée avec 2 autres de ses membres, le bassiste Eldee Young et le batteur Redd Holt, avec lesquels il fondera le Ramsey Lewis trio.
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Dans un communiqué, son épouse Jan a écrit que « sa passion pour la musique était vraiment alimentée par l’amour et le dévouement de ses admirateurs à travers le monde. Il aimait faire des tournées et rencontrer des mélomanes de tant de cultures et d’horizons ». Un album posthume, enregistré lors de sessions live, intitulé The Beatles Songbook: The Saturday Salon Series, Volume One sortira le 11 novembre chez Steele Records et le livre de mémoires Gentleman of jazz, sur lequel il travaillait avec Aaron Cohen, sera publié en 2023.
Philippe Gault (avec AFP)
