Voix envoûtante et physique de charme, Harry Belafonte a connu la gloire dès les années 1950 comme chanteur puis acteur et a marqué son époque par ses convictions humanitaires. L’emblématique artiste d’origine caribéenne est mort d’une insuffisance cardiaque à son domicile de New York à l’âge de 96 ans.
Né à Harlem le 1er mars 1927 d’une mère jamaïcaine et d’un père martiniquais, c’est enfant, lorsqu’il vit en Jamaïque, que George « Harry » Belafonte découvre le calypso, une musique aux influences ouest-africaine née dans les carnavals de Trinité-et-Tobago.
Revenu aux Etats-Unis, il entre au Théâtre Noir de Harlem après la guerre et monte plusieurs pièces avec son ami de toujours Sidney Poitier, avant de se lancer dans la musique où son charisme et ses qualités vocales lui réservent un succès rapide.
Harry Belafonte a connu le succès avec Day-O et Jamaica Farewell
Harry Belafonte s’impose au début des années 1950 avec un répertoire populaire qui mêle les influences de la variété américaine, des musiques caribéennes et de la culture noire de Harlem. En 1956, son album Calypso, avec des succès tels que Day-O et Jamaica Farewell, devient le premier dans l’histoire à se vendre à plus d’un million d’exemplaires. Un succès mondial pour le chanteur couronné de 6 disques d’or et qui lui vaudra plusieurs Grammy Awards dès 1960.
C’est plus tard, alors que la lutte pour l’égalité raciale devient centrale en Amérique, que Harry Belafonte, devenu acteur, se rapproche des combats politiques et se lie avec l’icône de ce mouvement, Martin Luther King, qu’il soutient financièrement. Il sera aussi proche du président Kennedy et sera nommé ambassadeur de bonne volonté auprès de l’Unicef. Jusqu’à tard dans sa vie, il poursuit ses batailles, s’opposant à la guerre en Irak menée par George W. Bush.
Harry Belafonte, un artiste engagé contre la ségrégation raciale auprès de Martin Luther King
L’artiste dyslexique, qui ne tablait pas sur le succès après avoir abandonné le lycée et s’être engagé un temps dans l’armée ou travaillé comme concierge, a été couvert à la fin de sa vie de récompenses prestigieuses.
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Ainsi, en 2014, l’Académie lui décerna un Oscar d’honneur et, en décembre 2021, il s’était vu décerner le titre de chevalier de la Légion d’honneur des mains de l’ambassadeur de France aux Etats-Unis. Marié à 3 reprises, Harry Belafonte a eu trois filles et un fils de ses deux premières épouses.
Philippe Gault (avec AFP)
Harry Belafonte dead: Legendary singer was 96. https://t.co/yVfICoOJGs pic.twitter.com/s7KEP9mFnE
— New York Post (@nypost) April 25, 2023
