Camille Saint-Saëns côté pile et côté face par Les Siècles et François-Xavier Roth

Après avoir écrit plusieurs concertos pour piano, violon ou violoncelle et quatre symphonies, Camille Saint-Saëns entreprend, entre 1872 et 1877, la composition de quatre poèmes symphoniques qui vont marquer durablement le répertoire symphonique français (il n’y a guère que César Franck qui l’ait devancé).

Comme le musicien s’en explique dans un texte de 1891, il avait été ébloui dans sa jeunesse par les poèmes symphoniques de Franz Liszt (créateur du genre) qu’il s’obstine à considérer comme un immense compositeur à une époque où les suffrages de la foule s’adressent essentiellement au pianiste virtuose : « Je n’avais pas subi sa fascination personnelle, je ne l’avais encore ni vu ni entendu quand je me suis épris de ses premiers poèmes symphoniques, quand ils m’ont indiqué le chemin où je devais rencontrer plus tard la Danse macabre, Le Rouet d’Omphale et autres œuvres de même nature. »

Une intégrale des Poèmes symphoniques qui fera date

En se libérant des structures plus contraignantes que sont la symphonie ou le concerto, Saint-Saëns entrevoit pour la musique symphonique de nouvelles possibilités expressives liées à son association plus étroite avec la poésie. Voilà pour le côté pile. Côté face, on redécouvre un compositeur volontiers farceur (le Carnaval des animaux), quand il n’est pas engagé dans les balbutiements cinématographiques de son temps, avec la toute première musique jamais composée pour un film : L’Assassinat du duc de Guise.

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Avec l’Orchestre Les Siècles dont la nomenclature épouse celle de l’époque, toutes ces partitions – à commencer par la pellicule de la musique de film – recouvrent leurs couleurs d’origine, renouvelant ainsi notre perception de ces œuvres tour à tour rares (Le Jeunesse d’Hercule) et célébrissimes (Danse macabre, Carnaval des animaux).

Jérémie Bigorie

Camille Saint-Saëns : Poèmes symphoniques. Le Carnaval des animaux. Le Duc de Guise. Les Siècles, dir. François-Xavier Roth (2 CD Harmonia Mundi)

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