Byron Janis, réputé pour ses interprétation du répertoire romantique, est décédé jeudi 14 mars à Manhattan à l’âge de 95 ans. Gendre de l’acteur Gary Cooper, le pianiste américain fut l’un des rares élèves de Vladimir Horowitz.
Né le 24 mars 1928 à McKeesport (Pennsylvanie), de parents juifs émigrés d’Europe de l’est, Byron Janis apprend le piano auprès du couple Lhévinne puis avec leur assistante Adèle Marcus à New York au sein de la Chatham Square Music School. À l’âge de 15 ans, il fait ses débuts sur scène avec l’Orchestre Symphonique de Pittsburgh dirigé par le tout jeune Lorin Maazel avant de jouer avec le NBC Symphony Orchestra.
Ces performances attirent l’attention de Vladimir Horowitz, qui accepte de le prendre comme élève pendant trois ans, à condition qu’il n’étudie exclusivement qu’avec lui. Selon le New York Times, le grand pianiste américain lui aurait donné comme conseil : « Vous devez être un premier Janis, pas un deuxième Horowitz »
Après plusieurs tournées avec son mentor, Byron Janis se lance comme soliste à la fin des années 40, d’abord aux Etats-Unis avant d’entamer une longue carrière qui le mènera sur les plus grandes scènes du monde. Il sort de l’ombre de son rival de l’époque Van Cliburn lorsqu’il est sélectionné en 1960, pour représenter les Etats-Unis lors du 1er échange culturel avec l’URSS.
À partir de 1973, Byron Janis dut ralentir sa carrière
Durant cette tournée en Union Soviétique, ses interprétations, notamment d’oeuvres de Serge Rachmaninov, Serge Prokofiev et George Gershwin, font un triomphe. Marié en 1966 avec Maria, la fille du grand acteur américain Gary Cooper, Byron Janis dut ralentir sa carrière à partir de 1973 en raison de problèmes d’arthrose au niveau des mains et des poignets. Une maladie qu’il ne révéla qu’en 1985.
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Outre ses talents de pianiste, Byron Janis est également connu pour avoir découvert, par hasard en 1967 en France, au Château de Thoiry (Yvelines), deux manuscrits inconnus de valses de Frédéric Chopin. Quelques années plus tard, c’est dans une collection non cataloguée de l’Université de Yale qu’il identifiera deux autres partitions de ces valses mais dans des versions différentes.
#pianist signature in my collection on my wall: Byron Janis passed away, age 95. A life well lived. #piano (trivia: he was married to Maria, daughter of actor Gary Cooper). pic.twitter.com/0EdhmOm1WX
— Petronel Malan (@PianistTweet) March 18, 2024
Philippe Gault
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