Ils ne pouvaient plus bouger leurs jambes, pas même les sentir. Trois patients paraplégiques sont désormais capables de marcher à nouveau grâce à un implant qui stimule électriquement la moelle épinière.
Des essais cliniques vont débuter sur 100 patients en Europe et aux Etats-Unis
C’est une avancée qui pourrait se généraliser d’ici quelques années. Cette technologie a permis à ces patients paraplégiques de se tenir à nouveau debout, de se remettre à marcher, faire du vélo ou encore nager. Une prouesse inédite annoncée par une équipe suisse de neurochirurgie de l’école polytechnique de Lausanne, qui travaille sur ce projet depuis 20 ans. Le principe est de réactiver la moelle épinière. Pour cela on place des électrodes sur la lésion, au millimètre près. Elles vont stimuler les nerfs des jambes explique le neuroscientifique Grégoire Courtine, à l’origine de ce projet : « on va mettre un implant qui va envoyer des impulsions électriques grâce à un petit pacemaker. Imaginez une boîte d’allumettes implantée dans l’abdomen. C’est comme un ordinateur intelligent car ces impulsions vont reproduire la manière dont la moelle épinière est activée naturellement par le cerveau. Dès le premier jour, les gens paralysés depuis des années sont capables de faire des pas ».
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Encore plus impressionnant : ces impulsions électriques peuvent être adaptées directement par le patient grâce à une intelligence artificielle. « Cette simulation est contrôlée sans fil grâce à une tablette qui envoie les algorithmes à ce petit pacemaker. C’est comme un système Bluetooth. In fine, les patients pourront dire « stimulation on » (stimulation « activée ») pour tenir debout, marcher, faire de la natation et du vélo » affirme Grégoire Courtine. Des essais cliniques vont débuter sur 100 patients en Europe et aux Etats-Unis. Le but est de valider cette prouesse et convaincre les assurances de santé de rembourser cette technologie afin que tout le monde puisse en profiter.
Rémi Pfister
Ecoutez le reportage de Rémi Pfister :
