Née de l’union de Claude Debussy et de seconde épouse, Emma Bardac, Claude-Emma Debussy, dite « Chouchou », aura eu une courte vie. Son nom est entré dans la postérité grâce à une dédicace faite par son père dans sa célèbre suite pour piano, Children’s Corner.
Chouchou arrive à un moment compliqué dans la vie sentimentale de Claude Debussy. Voilà un an, en 1904, que son ex-femme, Lilly, a tenté de se suicider par balle après avoir découvert l’existence d’une relation extraconjugale entre son mari et Emma Bardac, la future mère de Claude-Emma. 10 mois plus tard, le divorce est prononcé et le nouveau couple s’installe à Paris, où Chouchou voit le jour le 30 octobre 1905, au 64 avenue du Bois-de-Boulogne, l’actuelle avenue Foch.
Dès son plus jeune âge, Chouchou est une petite fille choyée par son père, pour ne pas dire sa chasse gardée : « On fait de la jeune fille un être équivoque, qui joue moitié l’ange et moitié la rosse. C’est inquiétant. J’essaierais de donner à ma fille un peu de loyauté et aussi de bonté. Mais pour cela, j’aurais même à lutter contre sa mère. » aurait-il confié à l’un de ses collaborateurs de plume, Victor Segalen (G. Opstad, Emma and Claude Debussy).
Chouchou, égérie de son père et pianiste prometteuse
Que ce soit dans sa correspondance ou dans son œuvre, Chouchou occupe une place prépondérante dans la vie de Claude Debussy. Pas un seul déplacement du compositeur sans l’envoi de cadeaux et de cartes postales à sa fille. Quand ce n’est pas une lettre qui lui est adressée, c’est son nom qui devient une dédicace : dans la suite pour piano Children’s Corner (1908) où l’on peut lire « à ma très chère Chouchou… avec les tendres excuses de son père pour ce qui va suivre ».
Quand ce n’est pas uniquement son nom, c’est aussi une inspiration : le ballet La Boîte à joujoux (1913) où le monde de l’enfance, celui des jeux, des poupées et des rêveries, devient celui de Chouchou. Erik Satie, un proche de Debussy, lui dédiera également une pièce issue de ses Croquis et agaceries d’un gros bonhomme en bois (1913), Españaña.
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Véritable égérie du compositeur et pianiste prometteuse, Chouchou n’aura toutefois pas la chance de voler par ses propres ailes. Un mauvais diagnostic la condamnera à mourir de la diphtérie en juillet 1919. Elle avait alors 14 ans.
Clément Serrano
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