Clarinettiste, saxophoniste et compositeur, Michel Portal est mort jeudi 12 février à Paris à l’âge de 90 ans. Pendant sa longue carrière le grand musicien multi-instrumentiste basque a évolué avec talent entre classique, musique contemporaine et jazz. « J’étais curieux de toutes les musiques », confiait-il.
Jusqu’à son dernier souffle Michel Portal aura proposé au public sa bonne humeur et son amour de toutes les musiques. Les spectateurs du Théâtre de Caen l’avaient longuement applaudi lors de son dernier concert en juin 2024 à la tête de son quintette de jazz avec lequel il avait joué des morceaux de son album MP85 (disque de l’année aux Victoires du jazz), enregistré en 2020 pour ses 85 ans.
2020 c’est aussi l’année de la sortie de son album classique Double (label Alpha), en duo avec un autre clarinettiste Paul Meyer. Enregistré avec l’Orchestre de Chambre de Wallonie, cet album consacré à des œuvres de Tchaïkovski, Mendelssohn, Weber, Telemann, CPE Bach et Starmitz s’était vu décerné le Trophée Radio Classique du mois du mois d’août 2020.
Premier prix de clarinette au Conservatoire de Paris en 1959
En 2024, Michel Portal avait retrouvé son vieux complice Michel Dalberto pour enregistrer un album (labelLa Dolce Volta), consacré à des œuvres classiques pour piano et clarinette de Berg, Poulenc, Schumann et Brahms. A cette occasion, Laure Mézan, dans Le Journal du Classique avait évoqué avec le pianiste la complicité humaine et musicale qui unissait les deux amis musiciens depuis plus de 45 ans.
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Né le 27 novembre 1935 à Bayonne, petit-fils d’un chef de fanfare, Michel Portal s’initie très jeune à la clarinette qu’il découvre grâce à des orchestres folkloriques qui se produisent notamment pendant des fêtes traditionnelles de la région basque. Très vite, il se passionne également pour le jazz mais entame une formation plus académique qui le mènera jusqu’au Conservatoire de Paris où il décrocha un 1er prix de clarinette en en 1959 et où il étudia aussi la composition et la direction d’orchestre auprès de Pierre Dervaux.
Récompensé aux César pour trois musiques de film
À partir du milieu des années 60, Michel Portal commence à se produire dans des festivals et sur toutes les scènes du monde, des plus petites, dans des cabarets ou des dancings, jusqu’aux plus grandes salles d’opéra. Alternant classique, jazz, free-jazz, tango, musique contemporain… le musicien éclectique se produit, toujours vêtu de noir, à la clarinette mais aussi au saxophone en solo ou avec des formations dont plusieurs qu’il créa comme le New Phonic Art ou Unit. En tant que compositeur de musique de film, il fut récompensé par trois César (Le retour de Martin Guerre – 1983, Les cavaliers de l’orage – 1985 et Champ d’honneur – 1988)
En 2021, ce musicien touche-à-tout confiait à l’AFP : « Je suis un dispersé, curieux de toutes les musiques (…) J’ai tâté à tout finalement, tout le monde le sait, dans le but d’apprendre, c’est tout ! ». Jusqu’à la fin de sa carrière Michel Portal revendiquera son identité basque et son attachement à sa ville natale de Bayonne qui donna, en 2019, son nom au théâtre de la cité.
Michel Portal nous a quittés. Né à Bayonne, cet immense clarinettiste, ami des plus grands musiciens de son temps, excellait dans le classique comme le jazz. Il suivra de peu Francis Marmande, autre complice bayonnais. À sa sœur, ses proches et nombreux amis notre affection.📸DDM pic.twitter.com/zOLxPz2iZW
— Jean-René Etchegaray (@JreneEtchegaray) February 15, 2026
Philippe Gault
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