The Star-Spangled Banner est issue d’une histoire douloureuse pour les Etats-Unis, celle de la guerre de 1812, qui les a opposés à l’empire britannique. Qui aurait imaginé que l’hymne américain vient de l’inspiration d’un poète du dimanche, sur une chanson à boire… anglaise !
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En 1812, après avoir attaqué Washington, les troupes anglaises font désormais le siège de la ville de Baltimore. C’est à ce moment qu’entre en scène celui qui écrira plus tard l’hymne américain.
L’avocat Francis Scott Key, qui vit à Washington, apprend qu’un ami a eu des problèmes avec les troupes anglaises. Le médecin William Beanes est accusé d’avoir lutté contre les troupes britanniques, et a été fait prisonnier. Francis Scott Key, dont la notoriété à Washington commence à se développer, décide de plaider la cause de son ami.
Francis Scott Key négocie avec l’officier britannique Robert Ross
Il arrive à Baltimore le 12 septembre 1814, accompagné de l’envoyé du président américain James Madison.
Pendant ce temps, l’armée britannique est ralentie. À Baltimore, l’officier Robert Ross a le sentiment de tomber sur un os. Il y a une vraie résistance. Après tout, il se dit qu’un prisonnier est toujours encombrant et mobilise des hommes. Il accepte donc de recevoir les deux hommes et demande qu’on les conduise jusqu’à son navire, dans la baie de Chesapeake,.
Le drapeau américain inspire son poème à Francis Scott Key
Après moins d’une heure de discussion, ce 13 septembre 1814, Robert Ross accepte de libérer le médecin, et un certain nombre de civils. Au moment de raccompagner les deux Américains jusqu’à leur chaloupe, le major-général leur dit qu’ils ne peuvent pas rejoindre la terre tout de suite. D’un instant à l’autre, tous les navires britanniques vont bombarder le fort McHenry. Les voilà donc sur ce navire anglais, à attendre la fin d’un bombardement qui s’éternise.
Le mercredi 14 septembre 1814, Francis regarde le fort, encore fumant, et a la surprise d’y voir flotter le fameux drapeau américain.
C’est à ce moment-là qu’il a l’idée de son fameux poème. Francis a composé ces lignes en ayant en tête un air extrêmement populaire qui s’appelle la chanson anacréontique. C’est cet air qui va servir de base, en quelque sorte, à l’hymne.
Francis fait imprimer les paroles. Il appelle la partition La Défense du fort McHenry. Peu de temps après, la guerre prend fin. On arrive à une espèce de statu quo entre Anglais et Américains à l’issue de cette guerre de 1812/1814.
The Star-Spangled Banner plaît, mais suscite des réticences
La chanson de Francis Scott Key devient populaire. Elle est chantée de plus en plus souvent lors des cérémonies patriotiques, qu’elles soient ou non militaires. Assez vite, la partition change de nom et devient The Star-Spangled Banner, c’est-à-dire La Bannière étoilée.
La chanson plaît, mais suscite quand des réticences. Elle est difficile à chanter et exige un registre vocal étendu, la mélodie s’étendant sur une octave et une quinte. Le deuxième reproche porte sur les origines de l’air. Le chant est censé glorifier les États-Unis et le drapeau, mais l’air en question a été composé par un Anglais dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle.
À l’origine de The Star-Spangled Banner, un test de sobriété
Il s’agit d’une chanson à boire, et même d’un test de sobriété : si les gens étaient capables d’en chanter un couplet, ils pouvaient continuer à boire ! La chanson dit : « Je vais vous instruire à mêler comme moi le myrte de Vénus avec la vigne de Bacchus. »
Dans les années 1920 seulement, beaucoup plus tard, un membre du Congrès qui s’appelle John Charles Linthicum va faire voter à six reprises l’adoption de cette Bannière étoilée comme hymne, à chaque fois en vain.
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En 1927, on lance un concours pour l’écriture d’un hymne. Mais comme aucun résultat n’est satisfaisant, on ne désigne pas de vainqueur. En 1930, les anciens combattants américains de la Première Guerre mondiale lancent une pétition en faveur de ce chant. Cinq millions d’Américains signent, mais les institutions, rechignent face à un air jugé encore trop difficile à chanter.
Alors, le 31 janvier 1931, deux grandes chanteuses américaines, Elsie Jorss-Reilley et Grace Evelyn Boudlin, interprètent l’hymne à l’extérieur du Congrès. Elles veulent prouver que le chant est accessible à tous. Une foule considérable est venue les écouter et reprend l’air en chœur. La Chambre des représentants finit par désigner The Star-Spangled Banner comme hymne officiel.
Le Sénat suit le 3 mars de cette même année 1931 et, le lendemain, le 4 mars un décret est signé, qui fait de ce chant l’hymne américain.
Franck Ferrand
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