Connu sous le nom de Nat King Cole, Nathaniel Adams Coles a marqué l’histoire par sa voix inimitable et son élégance musicale. Jusqu’à ses 45 ans, il a enchaîné les succès, laissant derrière lui des classiques intemporels, dont l’inoubliable L-O-V-E. Aujourd’hui encore, son timbre chaud et soyeux résonne dans le monde entier.
Nathaniel Adams Coles grandit à Montgomery, en Alabama, dans un foyer où la religion et la musique vont de pair. Son père est pasteur et sa fratrie baigne dans la musique. A seulement 4 ans, sa famille s’installe à Chicago, ville qui deviendra le berceau de son éclosion artistique. C’est là que son oreille absolue et son talent précoce au piano se révèlent. Passionné de jazz et de rythm and blues, il se forme rapidement et affine son style.
Virtuose du piano, il sait s’entourer : avec son trio, il impose une sonorité nouvelle, et sa voix, chaude et soyeuse, séduit un public toujours plus large. C’est justement grâce à son entourage qu’il trouve son nom de scène : un jour, un de ses amis place une couronne sur sa tête et l’appelle « King Cole », référence au personnage de comptine « Old King Cole ». Il devient alors le fameux Nat King Cole. La suite appartient à l’histoire.
Un comportement jugé passif face à la ségrégation
Si sa carrière le propulse au rang de star, elle ne l’épargne pas des réalités du racisme. En 1956, en pleine ségrégation, il se produit à Birmingham, dans son Alabama natal. Il doit y donner deux concerts : un pour un public blanc, l’autre pour un public noir. Lors du premier, il est agressé sur scène par un groupe d’hommes blancs armés. Six sont arrêtés. Mais sa réaction divise.
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Elle est considérée trop conciliante et fait polémique : malgré sa voix, il semble ne pas militer pas en faveur de la communauté noire. Pour d’autres, sa musique, moderne et accessible, constituait déjà une forme de résistance, subtile mais puissante, face aux préjugés raciaux.
Daphnée Cataldo
Découvrez l’épisode de Franck Ferrand pour en savoir davantage sur Nat King Cole :
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