Un crâne et une mâchoire découverts dans une carrière du Sussex, et l’Angleterre s’imagine avoir trouvé son ancêtre. Pendant quarante ans, l’homme de Piltdown a régné sur la paléontologie, avant que la science ne révèle… une supercherie.
A la période de la Belle époque, plusieurs grandes découvertes paléontologiques ont déjà eu lieu : la France a Cro-Magnon, l’Allemagne, l’homme de Neandertal et l’Indonésie a son Homme de Java. Et l’Angleterre ? Elle aura eu pendant un temps l’Homme de Piltdown, le fameux « chaînon manquant entre le singe et l’homme ».
En 1908 dans le Sussex, Charles Dawson, un avocat passionné d’archéologie s’approche d’un chantier au gravier rougeâtre, signe qu’il pourrait être fossilifère. Il demande à être prévenu en cas de découverte. Et justement, des fragments d’os sont mis au jour, un morceau de crâne humain.
Dawson passe trois ans à fouiller, effectuer des recherches et accumuler les ossements. Tel un puzzle, il finit par reconstituer le crâne complet de ce qui semble être un homo sapiens sapiens, un élément qui bouleverse l’idée de l’évolution.
Teilhard de Chardin se rend sur place
En 1912, il tape à la porte du département d’Histoire naturelle du prestigieux British Museum pour montrer ces pièces qui datent selon lui de plusieurs centaines de milliers d’année. Le conservateur Arthur Smith Woodward fait le déplacement à Piltdown, avec le Français Pierre Teilhard de Chardin, qui plus tard découvrira l’Homme de Pékin.
Les trois hommes mettent la main sur deux molaires, typiquement humaines, et une partie de mâchoire qui complète le crâne retrouvé. La même année, l’annonce officielle a lieu : un nouvel ancêtre de l’homme a été identifié.
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Mais voilà, cette découverte, qui n’est qu’une entourloupe, a failli mettre en péril la vraie recherche scientifique. Franck Ferrand vous raconte comment cette tromperie qui a duré 40 ans a pu avoir lieu.
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