On pourrait croire à un scénario de cinéma : une femme enlevée, qui finit par épouser l’un des pirates les plus dangereux de son époque… Et pourtant cette histoire est bien réelle, celle de Ching Shih, future reine des mers.
Au début du 19e siècle, Canton est la capitale du Guangdong et le seul port chinois ouvert aux étrangers. Carrefour commercial majeur de l’empire Qing, la cité attire marchands, fortune et convoitises. Sur ses quais grouillants, l’air est saturé d’humidité et d’odeurs âcres : bois détrempé des coques, relents de poissons, poudre à canon. Le vacarme des tonneaux roulés, des chaînes et des cris compose la bande sonore quotidienne d’une ville en effervescence.
Dans la baie, les pirates guettent. Discrets quand il le faut, tonitruants quand ils veulent impressionner, ils savent tirer parti de la richesse qui transite. Parmi eux, Zheng Yi, chef redouté d’une puissante flotte. Un soir, alors que des navires européens chargés de cargaisons précieuses stationnent au port, son regard se tourne vers une autre cible : un bateau aux lanternes rouges, lieu de plaisir flottant.
Ching Shih demande un contrat de mariage !
Sans attendre et sans bruit, les pirates coupent les cordages et conduisent le navire au large. Pris de panique, clients et prostituées se jettent à l’eau. Mais Zheng Yi ne cherche ce soir ni or ni rançon. Il veut une femme : Ching Shih.
Issue d’une famille pauvre, contrainte dès 1801 à rejoindre cet établissement flottant, la jeune femme n’est pas sans ressources. Quand le chef des pirates la kidnappe et lui propose le mariage, elle accepte, mais à ses propres conditions : être associée à ses affaires et protégée par un contrat de mariage. Pas une simple épouse dans l’ombre, mais une véritable partenaire. Contre toute attente, le pirate accepte.
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