Le 6 juin 1944, alors que les forces alliées viennent de débarquer sur la plage de Sword Beach, sous le pilonnage de l’artillerie allemande, s’élève le son d’une cornemuse. Celle du soldat écossais Bill Millin, un des héros qui auront marqué cette journée dont on célèbre le 80e anniversaire.
Vers 7h du matin, le 6 juin 1944, au milieu de la plage de Sword Beach, près de Colleville-Montgomery (Calvados), retentit le son d’une cornemuse alors que viennent de débarquer les soldats britanniques de la First Special Brigade commandée par Lord Lovat aux côtés des troupes françaises des commandos Kieffer. Sous une pluie de bombes lancées par l’artillerie allemande, Bill Millin joue Highland Laddie, marche des régiments écossais depuis le XIXe siècle, pour soutenir ses camarades.
Ce fut pourtant une initiative personnelle et contraire aux ordres de la part de ce soldat-musicien né au Canada et âgé de 21 ans à l’époque. En effet, après des pertes considérables dans les rangs des joueurs de cornemuse chargés de motiver les troupes lors de la 1ère Guerre mondiale, les pipers de l’armée britannique avaient été réduits au silence.
«J’ai commencé à jouer dès que j’ai touché l’eau. Les blessés étaient choqués de me voir. Ils s’attendaient à un docteur ou à recevoir une médicale. À la place, ils m’ont vu dans mon kilt, jouant de la cornemuse », racontait celui qui hérita du surnom Piper Bill.
Depuis 2013, une statue à l’effigie de Bill Millin est érigée à Colleville-Montgomery
La scène fut reprise dans le mythique film Le Jour le plus long, dans lequel son rôle est interprété par Leslie de Laspee, joueur de cornemuse attitré de la reine-mère, aux côtés de Peter Lawford (Lord Lovat) et Sean Connery (soldat Flanagan). En revanche, la scène du film dans laquelle on voit Bill Millin traverser le pont de Pegasus Bridge, debout, en jouant de la cornemuse sous les balles des Allemands, est de la pure fiction.
A lire aussi
Démobilisé en 1946, Bill Millin est revenu très régulièrement en Normandie pour assister aux commémorations du débarquement jusqu’à sa mort en 2010. Depuis 2013, une statue à son effigie est érigée à Colleville-Montgomery. Ouest-France rapporte que, lorsqu’on lui parla de ce projet, il déclara avec humilité : «S’ils se souviennent du joueur de cornemuse, alors ils n’oublieront pas ceux qui ont servi et sont tombés sur ces plages ».
Depuis la mi-mars, pendant les 80 jours qui ont précédé la célébration du 80e anniversaire du D-Day, à travers tout le Royaume-Uni, des musiciens ont repris chaque jour à 8h Highland Laddie, en hommage à l’acte de bravoure de Piper Bill et à ces 630 camarades morts sur la plage de Sword Beach. En ce 6 juin 2024, sous les yeux de la famille de Bill Millin présente en Normandie, Alexander Smith, 21 ans, joueur de cornemuse du Liverpool Clan Wallace Pipe Band, parcourra en musique la distance qui sépare Sword Beach de Pegasus Bridge.
Philippe Gault
Retrouvez l’actualité du Classique
