Le saxophoniste américain Plas Johnson est mort à l’âge de 94 ans. Musicien de jazz réputé, il est surtout célèbre pour avoir interprété le solo du célèbre thème musical des films et de la série animée de La Panthère rose.
On ne l’a appris que cette semaine mais c’est le 15 juillet que Plas Johnson est mort chez lui à Los Angeles, 6 jours avant son 95e anniversaire. Né à Donaldsonville (Louisiane) en 1931, fils d’un saxophoniste et joueur de banjo professionnel et d’une pianiste, il avait fait ses débuts sur scène à l’âge de 10 ans, se produisant comme chanteur avant d’apprendre le saxophone.
D’abord spécialisé dans le jump blues et le R&B avant de devenir un saxophoniste ténor respecté sur scène comme en studio, Plas Johnson intégra The Wrecking Crew, un collectif de musiciens de studio très recherchés à Los Angeles dans les années 60-70. Durant cette période, il a notamment accompagné des légendes de la musique comme Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald, Barbra Streisand, Marvin Gaye ou encore Peggy Lee.
Henry Mancini : « Plas Johnson avait exactement le son et le style que je recherchais »
Plas Johnson était réputé pour la qualité de ses solos dont il disait : « Ça semblait toujours faire remonter le disque d’un autre cran. Je pouvais faire des solos dans huit bars mais j’aurais pu le faire dans 12 bars, et j’avais l’habitude de faire des remplissages derrière le chanteur ». C’est d’ailleurs grâce à ce talent pour les solos qu’il est remarqué par Henry Mancini lorsqu’il fut amené à composer la musique du premier des films de La Panthère rose en 1963.
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Henry Mancini n’a d’ailleurs jamais caché qu’il avait pratiquement écrit le thème de The Pink Panther en pensant au son si particulier du saxophoniste. « Plas avait exactement le son et le style que je recherchai », écrivit le compositeur dans son autobiographie, soulignant que deux prises d’enregistrement avaient suffi et que « Quand nous avons terminé, tout le monde a applaudi, même les musiciens des cordes ». Compliment que Plas Johnson compléta avec malice en ajoutant : « Et ça veut dire quelque chose car Ils n’applaudissent jamais pour rien ! ».
Ce solo marqua à jamais la carrière de Plas Johnson qui a réenregistré le thème de La Panthère rose en 2004 pour un album hommage à Henry Mancini (Ultimate Mancini), puis à nouveau pour le remake du film de Blake Edwards sorti en 2006 avec Steve Martin. Plus de quarante ans après la création de cette pépite, c’est toujours Plas Johnson qui était sollicité pour obtenir ce son et ce souffle uniques.
Philippe Gault (avec AFP)
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