L’histoire de la peintre danoise du XXe siècle Lili Elbe est racontée dans un nouvel opéra éponyme, faisant de l’œuvre la première production majeure dans ce style musical à propos d’un personnage historique transgenre. Une première représentation a eu lieu dans le théâtre historique de Saint-Gall, situé dans le nord-est de la Suisse.
Lili Elbe est une artiste peintre danoise née en 1882, connue pour être l’une des premières personnes à avoir transitionné en bénéficiant d’une chirurgie de réattribution sexuelle en 1930.
Son histoire a été racontée dans le film The Danish Girl, paru en 2015 avec l’acteur britannique Eddie Redmayne dans le rôle principal. Quinze ans plus tôt, un livre du même titre avait été écrit par l’auteur américain David Ebershoff.
L’histoire d’une transition sociale, puis chirurgicale
Le nouvel opéra suit l’histoire de la transition de Einar Wegener, devenu par la suite Lili Elbe, et de l’exploration de son identité, ainsi que sa relation avec sa compatriote, la peintre franco-danoise Gerda Gottlieb.
Les deux artistes se sont rencontrés quand ils étaient tous les deux étudiants à l’Académie royale des beaux-arts du Danemark. Wegener commence à transitionner socialement après avoir remplacé un mannequin qui était en retard pour une séance de pose pour Gottlieb : il devient alors Lili.
Elbe et Gottlieb, alors mariées, déménagent à Paris, où Elbe peut commencer à vivre publiquement en tant que femme, en se faisant passer pour la belle-sœur de Gottlieb. Dans son journal intime, Lili Elbe aurait écrit une lettre de suicide après avoir subi l’incompréhension du corps médical, la diagnostiquant de schizophrénie et la faisant suivre une thérapie de conversion impliquant un traitement par chocs électriques pour la remettre « dans le droit chemin ». Elle finit par se rendre en Allemagne pour entamer une transition chirurgicale.
Une idée originale du compositeur américain Tobias Picker
Le rôle principal a été donné à la cantatrice américaine baryton Lucia Lucas, qui avait marqué les esprits en 2019 en devenant la première femme transgenre à obtenir un rôle principal dans un opéra, jouant le célèbre personnage de Mozart, Don Giovanni, à l’Opéra de Tulsa aux Etats-Unis.
Lucia Lucas, 43 ans, a grandi à Sacramento en Californie, où elle a étudié le cor et le chant avant de faire des études supérieures au Chicago College of Performing Arts.
L’idée originale de réaliser un opéra sur cette histoire était celle du compositeur américain Tobias Picker, tenant d’un Grammy Award obtenu en 2020 pour le « meilleur enregistrement d’opéra ».
Une voix « d’une grande profondeur d’émotion »
Picker avait découvert Lucia Lucas sur YouTube quelques années auparavant, et l’avait invitée à une audition pour un projet similaire, avant de la choisir pour Don Giovanni. « C’est une grande voix de baryton dramatique, qui a une grande profondeur d’émotion et une énorme puissance ».
Dans ce que M. Picker a décrit comme son « œuvre la plus transcendantale », la première de l’opéra, le 3 décembre 2023, a marqué la réouverture du théâtre historique de Saint-Gall, dans le nord-est de la Suisse.
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« Cet opéra est différent de tout ce que j’ai écrit » a-t-il déclaré. « Il s’agit de l’éternité de la terre, de la beauté éternelle, de la renaissance et de la continuation de la vie ».
Paul Cassedanne
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