Messaline la maudite : Pourquoi la jeune épouse assassinée de l’empereur romain Claude a-t-elle été dépeinte comme fourbe et dépravée ?

Son nom est devenu dans la langue française synonyme de « femme aux mœurs dissolues ». Plusieurs grands auteurs romains ont brossé un portrait très sombre de cette impératrice, qualifiée par Juvénal de « putain impériale » et par Dion Cassius de « la plus abandonnée et libidineuse de toutes les femmes ». Mais qui était vraiment Messaline, femme de Claude et mère de Britannicus, assassinée à seulement 28 ans ? 

Sous le règne de Caligula, en l’an 38, son oncle Claude épouse la jeune Messaline. Il a 47 ans, elle en a 18, et c’est sa cousine au second degré. Claude a du mal à se tenir debout : un handicap l’empêche de bien marcher et lui vaut un certain mépris au sein de la famille. Sa mère l’a qualifié de monstre. Tibère en son temps l’a écarté du pouvoir, mais le nouvel empereur, son neveu Caligula, l’estime et il l’a donc autorisé à épouser Messaline qui est sa troisième femme. Il a répudié la première pour de « légers torts », nous dit Suétone, et la deuxième pour de honteuses débauches et sur un soupçon d’homicide, nous voilà plongés dans cette atmosphère de la Rome des Césars !

Et voilà que 3 ans après le mariage, un tribun de la Garde Impériale assassine l’empereur Caligula. Claude, qui n’a pas une grande expérience politique, mais qui a survécu à tous les complots précédents, va saisir sa chance. Il achète les bonnes grâces de la Garde Prétorienne et se présente devant les sénateurs comme le successeur légitime, tout en rejetant la cruauté de Caligula. Au bout de deux jours, à force de manœuvre et contre toute attente, voilà que Claude est désigné empereur.

Messaline donne naissance à Britannicus trois semaines après le couronnement de Claude

Messaline est donc maintenant impératrice. A 21 ans, elle a déjà eu une fille, Octavie, et est enceinte. Trois semaines après le couronnement de son mari, elle met au monde l’héritier de la pourpre, Britannicus, celui qui va devenir tellement célèbre grâce à la tragédie de Racine.

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Claude s’en va conquérir la Bretagne, c’est-à-dire la Grande-Bretagne pour nous, il rentre victorieux et Messaline participe aux célébrations de la victoire, au triomphe de son mari avec des fêtes, des jeux. On ne peut pas dire qu’elle soit impopulaire. Claude de son côté se révèle un bon empereur, réfléchi, méthodique, réformateur. Pourtant, c’est un portrait plus sombre du couple impérial qui nous est parvenu.

Dans cet épisode inédit des Grands Dossiers de l’Histoire, Franck Ferrand vous explique pourquoi l’Histoire a retenu un portrait si noir de cette femme décrite comme une scélérate, et qui aurait sans doute à faire valoir un certain nombre de circonstances atténuantes.